Trois ans après les Championnats du monde 2023, le Centre national de Budapest s’apprête à accueillir un événement radicalement différent. L’Ultimate Championship réunira les meilleurs athlètes de la saison dans un format extrêmement condensé, avec trois soirées de trois heures et une concentration maximale de finales. Les champions olympiques de Paris 2024, les champions du monde de Tokyo 2025, les vainqueurs de la Diamond League 2026 et les meilleurs athlètes au classement mondial ont constitué les principales voies de qualification, sans aucun quota par nation.

L’ambition de World Athletics est claire. Il ne s’agit pas de créer un deuxième championnat du monde, mais de proposer une compétition plus courte, plus dense et davantage centrée sur les stars et les confrontations directes. Le programme a été conçu pour limiter les temps morts et donner à chaque épreuve une véritable place dans le spectacle. Les concours seront notamment organisés, autant que possible, un par un afin de concentrer l’attention du public sur les athlètes en compétition.

Un championnat pensé pour la télévision

La principale innovation se situera peut-être derrière les caméras. World Athletics a construit l’Ultimate autour de l’expérience du téléspectateur, avec un nouvel habillage graphique, de la réalité augmentée, davantage de données et des informations actualisées en direct. Les probabilités de victoire et les projections de classement évolueront notamment au fil des performances.

Cette volonté s’appuie sur un important travail de recherche mené par l’unité Innovation, Recherche et Développement de World Athletics. Des analyses du comportement des téléspectateurs, des enquêtes auprès des fans et des mesures de leur réaction émotionnelle ont notamment été utilisées pour déterminer quelles situations créaient le plus d’engagement.

Le programme a ainsi été pensé comme un véritable scénario. Chaque session doit conserver un niveau d’intensité élevé, avec notamment une grande finale de piste dès le début de la soirée. L’instance internationale veut rompre avec l’habitude de réserver progressivement les grands moments pour la fin d’une session et cherche au contraire à maintenir une tension permanente.

Les concours au centre du spectacle

Les organisateurs veulent également rendre les épreuves de terrain plus lisibles. Le Centre national d’athlétisme de Budapest sera transformé avec une aire intérieure noire et un éclairage concentré uniquement sur les zones utilisées. Le dispositif doit guider naturellement le regard du public et donner davantage de visibilité aux concours.

Les lancers et les sauts horizontaux adopteront un format resserré avec huit athlètes au départ, puis six et enfin quatre pour les dernières tentatives. Cette formule doit accélérer le déroulement tout en conservant une véritable progression dramatique. En hauteur comme à la perche, la première place ne pourra pas être partagée et un saut décisif départagera les athlètes pour désigner un unique vainqueur.

Les athlètes au cœur de l’expérience

La veille de la compétition, le 10 septembre, sera déjà consacrée aux athlètes avec le concept « The Day Before ». Conférence de presse, tapis rouge, Media Day et animations avec des enfants doivent permettre de raconter les champions avant même le début de la compétition. World Athletics veut également leur donner davantage de contrôle sur leur image. Les athlètes recevront des images de leurs propres épreuves ainsi que des photographies officielles afin de pouvoir alimenter leurs plateformes numériques.  Même les récompenses ont été repensées. Il n’y aura pas de médailles traditionnelles. Les Ultimate Champions recevront un trophée conçu pour s’assembler avec un objet remis à tous les participants, afin de créer une identité propre à cette nouvelle compétition.

Une nouvelle économie pour les champions

La dotation de 10 millions de dollars constitue un autre élément majeur du projet. Chaque champion individuel recevra 150 000 dollars et tous les athlètes engagés percevront une récompense financière. World Athletics cherche ainsi à donner à l’Ultimate un poids économique suffisamment important pour en faire un rendez-vous incontournable de la saison.

Budapest comme laboratoire

Le choix de Budapest n’est pas anodin. Les Mondiaux 2023 avaient été particulièrement réussis dans cette enceinte et World Athletics savait qu’une simple reproduction aurait été difficile à défendre. Le pari comporte forcément des risques. Les statistiques prédictives, la réalité augmentée ou le scénario très précis des épreuves peuvent enrichir l’expérience comme ils peuvent parfois sembler artificiels. Certaines innovations seront probablement conservées, d’autres abandonnées après cette première édition.

Et c’est précisément la vocation de l’Ultimate. World Athletics teste de nouvelles idées dans un environnement où chaque détail peut être observé et mesuré. Les enseignements de cette édition inaugurale pourront ensuite influencer les championnats du monde, la Diamond League et les autres grandes compétitions internationales. World Athletics devra démontrer que cette nouvelle approche peut rendre l’athlétisme plus accessible et plus captivant. Début du verdict à partir de vendredi soir.

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Crédits photos : World Athletics