Annoncés favoris sur la ligne de départ des Championnats nationaux universitaires américains (NCAA) de cross-country, organisés sur le circuit de Tallahassee, en Floride, Conner Mantz et Whittni Orton n’ont pas tremblé pour donner raison aux bookmakers. Quels sont les résultats des athlètes tricolores dans la compétition ? Réponse ici !

Tous les meilleurs crossmen et crosswomen se sont réunis samedi 20 novembre sur le tracé de l’Apalachee Regional Park à Tallahassee pour les Championnats NCAA D1 de cross-country. Chez les hommes, sur une distance de 10 km, Conner Mantz (BYU) était au-dessus du lot et a signé un beau chrono de 28’33’1, en s’imposant devant Wesley Kiptoo d’Iowa State (28’38″7) et Athanas Kioko de Campbell (28’40″9). Collectivement, c’est la Northern Arizona University (92 points) qui a remporté le titre de champion NCAA pour la cinquième fois au cours des six dernières années. L’Iowa State (137 points) a terminé deuxième tandis que Oklahoma State (186 points) complète le podium. Les deux frenchies engagés dans la même université de Butler Simon Bédard (60e en 29’45″7), vice-champion de France 2021 du 10 000 m, et Pierre-Louis Détourbe (185e en 31’02″3) ont terminé à la vingt-huitième place du classement collectif.

Le responsable du département Track and Field de l’agence Elite Athletes, qui accompagne les athlètes vers les universités américaines, Martin Casse a séjourné pendant quatre ans à l’université Texas Rio Grande Valley, avec au bout l’obtention d’un Bachelor (équivalent d’une licence) en Marketing. « Il faut se rendre compte du niveau actuel en division 1 ! Aujourd’hui seul un Jimmy Gressier ou peut être l’un de nos tous meilleurs crossmen pourrait prétendre à un top 10 aux NCAAs. À ma connaissance, la meilleure position d’un français est la 11e place d’Emmanuel Roudolff-Lévisse en 2017. »

Dans le peloton féminin, Whittni Orton de BYU s’est illustrée en parcourant les 6 km en 19’25″4. La deuxième place est revenue à la championne en titre Miséricorde Chelangat (19’29″3), de l’Alabama. Ceili McCabe de West Virginia (19’29″5), a fait parler son finish dans les derniers mètres pour prendre le dessus dans la lutte pour la troisième place. Les deux Français en lice sous les couleurs d’Oregon University Alessia Zarbo (137e en 20’44″6), championne de France Elite 2020 du 5000 m, et Émilie Girard (154e en 20’49″2), vice-championne de France espoirs 2021 du 1500 m, ont pris la vingt-quatrième place collective. Par équipes, l‘État de Caroline du Nord a décroché son tout premier championnat de cross-country de la NCAA de manière convaincante, en totalisant 84 points pour battre le champion en titre, BYU, qui a marqué 122 points, huit unités de plus de Nouveau-Mexique (130 points).

« Les NCAAs sont un championnat à part, qu’il s’agisse du cross-country ou de la piste, poursuit Martin Casse, expert de la NCAA. Ils rassemblent les meilleurs athlètes américains, mais aussi internationaux venus de tous horizons. Le niveau est très élevé et la densité m’impressionne chaque année. Le sentiment d’appartenance à une team universitaire rend l’envie de briller aussi forte que lorsque qu’on représente sa nation. Il faut savoir que pour les Américains, gagner un championnat NCAA est autant voire plus prestigieux que gagner un championnat international. »

Les Français en nombre en D2

Un peu plus au sud de la Floride, à Saint Leo, les NCAA D2 de cross-country ont souri aux athlètes représentant la Grand Valley State University Isaac Harding (29’58) et Hannah Becker (20’22), respectivement vainqueur dans la course homme et femme. Plusieurs Tricolores venus tenter l’aventure de l’autre côté de l’Atlantique étaient au départ, avec chez les féminines : Hasna Kaarour (Academy of Art, 75e en 21’54), Élise Leveel (University of Charleston, 103e en 22’14), Margot Thomas-Gatel (CSU-Pueblo, 120e en 22’25), Tania Jarreau (Saint Leo, 155e en 22’52), Flora Tissier (University of Charleston, 211e en 23’44) sans oublier Daphne Rousselot (American International College, 247e en 26’11). Même constat du côté des hommes avec Louis Moreau (Lindenwood, 73e en 32’09), Thomas Termote (University of Charleston, 106e en 32’38), Charles Guigon (American International College, 107e en 32’38), Titouan Le Grix (Wingate, 136e en 32’58), Harry Louradour (West Texas A&M University, 160e en 33’18), Pauk Kraemer (Embry Riddle, 179e en 33’42), Rémi Libersé (Queens University of Charlotte, 203e en 34’22) ainsi que Arthur Cosson (Saint Leo University, 233e en 35’44).

Martin Casse était sur place lors des NCAA D2 ce samedi et a assisté à deux belles courses très relevées et avec une forte densité de coureurs de haut niveau. « Même en division 2, regroupant les universités de petite et moyenne taille, ça court ! Isaac Harding possède des records personnels en 13’43 sur 5000 m et 29’06 sur 10 000 m. Ezrai Mitaii, avec un record en 28’44 sur 10 000 m, ne termine que 11e. Chez les filles, Hannah Becker a déjà couru 16’13 sur 5000 m. On retrouve régulièrement des filles qui font des podiums en U23 aux Europe de cross, comme l’Irlandaise Stephanie Cotter la championne NCAA D2 de cross en 2019 et médaillée de bronze aux Europe U23 trois semaines plus tard ».

Le Toulousain de 31 ans, quatrième des Jeux de la Francophonie sur 1500 m en 2017, entretient des relations privilégiées avec de nombreux coachs et partenaires, ce qui lui permet de proposer un large choix et un placement universitaire de grande qualité. « Il y a exactement deux ans, en novembre 2019, j’étais à Sacramento en Californie pour assister aux championnats NCAA de cross-country. Hasna Kaarour (Academy of Art) était notre seule athlète qualifiée. Cette année nous avions 12 athlètes division 1 et 2 confondues, présents en Floride. C’est juste incroyable ! Et ce n’est que le début. »

Les coachs américains recrutent pour les rentrées août 2022, janvier 2023 et août 2023. Si vous aussi, vous souhaitez tenter l’aventure américaine, contactez Elite Track & Field : martin@eliteathletes.fr