Les premiers mots que Loïc Moreau nous confie sont clairs : « Ceux qui sous-estiment notre hippodrome vont vite être contraints de revoir leurs opinions une fois sur le parcours ». Celui qui avait déjà testé son tracé lors des Interrégionaux en 2024 a réalisé quelques modifications nécessaires à un championnat de France mais « le principal du parcours est resté, on a toujours les relances, les dévers, les petites buttes. Ce qui est nouveau, c’est la zone qu’on utilise pour la grande boucle qui est plutôt plate mais qui comporte une épingle à cheveux au bout. On a également allongé le départ et l’arrivée. »

Si les parcours de cross en hippodrome sont généralement avec peu de dénivelé, peu de surprises et sans réel difficulté comparés à des parcours plus traditionnels de cross, ce championnat vous fera changer d’avis sur les cross en hippodrome qui peuvent accueillir tous des grands championnats de cross, comme vous pourrez en attester ce week-end.

Il faudra être solide sur ses appuis et prêt à en remettre une couche à tout moment dans cet hippodrome. Loïc Moreau annonce que plusieurs virages, assez techniques, parsèment le parcours et même quelques épingles à cheveux qui pourront faire la différence lors des moments cruciaux. Certains virages bien serrés sont même en côte, ajoutant une contrainte technique de taille surtout en fin de course. Vous devrez bien négocier vos trajectoires tout en restant solides sur vos appuis car la course ne va pas vous attendre ! Cette partie du parcours est la préférée de Loïc Moreau et on le ressent à ses explications : « Les différences vont se faire dans ces relances. Cette partie centrale, pleine de méandres, est ma préférée. On verra qui sera le plus lucide et le plus apte à faire la différence avec technicité, force et vitesse. »

Ne vous étonnez pas si vous voyez un panneau « attention : sol glissant » à l’entrée du parcours des Championnats de France de cross-country : Loïc Moreau a transformé la moitié de son parcours en patinoire, espérons que vous avez des appuis solides et sortez vos pointes de 15 mm préférées : « Il faut des pointes longues car le parcours est vraiment glissant. On enfonce bien dans la prairie. Et sur la partie sablé, les pointes passeront bien aussi. Je conseillerai du 15mm sur ce parcours et voir même plus pour ceux qui passeront dans les dernières courses… »

L’an passé lors des Interrégionaux de cross sur ce même site, une modification a même dû être réalisée en cours de route car une côte était devenue trop glissante. Cela annonce la couleur sur la nature du sol et selon Loïc Moreau, « ce sera peut-être plus glissant que l’année dernière ». Le parcours sera bien différent des années précédentes et difficile à négocier surtout que certaines parties semblent promises à de belles accélérations mais attention aux dérapages.

D’après le plan aérien, le parcours peut sembler plutôt roulant, sans côte. Il n’y aura effectivement pas de grosses montées, comme vous avez pu en connaître à l’édition 2024 de l’échéance nationale à Cap’Découverte. Mais quelques surprises sont cachées un peu partout sur le parcours. En effet, vous serez confrontés à des bosses, parfois successives, qui viendront rajouter un peu de piment au milieu de ce parcours déjà corsé par les méandres des virages. L’organisateur a réussi à utiliser le plein potentiel du lieu afin de dessiner un parcours de cross digne de ce nom pour les meilleurs athlètes du pays présents. Et comme si les bosses ne suffisaient pas, « en plus elles glissent ».

Chance ou fausse joie pour les pistards ?

Les pistards ont dû avoir un grand sourire en apprenant que les Championnats de France de cross-country seraient dans un hippodrome. C’était sans compter les petits détails du parcours que nous avons exposés précédemment qui pourraient quelque peu vous faire changer d’avis. Même si, selon Loïc Moreau, le parcours est tout de même propice à des courses plutôt rapides. « Effectivement, c’est un parcours où les pistards pourraient se retrouver à condition qu’ils aiment les terrains souples et qu’ils soient assez aguerris dans la boue. C’est un parcours où il est possible d’aller vite à condition de bien négocier les points techniques ». Pas de panique pour les amoureux des cross traditionnels qui pourront également s’y retrouver sur les distances plus longues : « Au fur et à mesure de la course, ce sont peut-être plus les compétences de crossman qui feront la différence que celles de pistard. »

Petite mise en garde tout de même sur le départ : « Attention, un départ trop rapide vous pourriez le payer. Il faut rester vigilant face aux éléments techniques du parcours, qui ne payent pas de mine peut-être à première vue, mais qui seront déterminants dans la fin de course. Après, on n’est pas là pour courir à deux à l’heure non plus, faut que ça envoie ». La consigne est claire, la vitesse sera au rendez-vous de ce championnat.

La moyenne boucle

Avec ses multiples virages et son sol glissant, la différence pourrait se faire dans la moyenne boucle  (1800m, rouge) selon l’organisateur : « La différence pourrait se faire sur la moyenne boucle, où il y a deux buttes successives avec un faux plat montant. Tout de suite après, on enchaîne avec la grande boucle où la différence pourrait aussi se faire ici. La butte extérieure sur la petite boucle pourrait aussi faire mal. Le cumul de ces éléments rendra l’effort exigeant pour les athlètes. »

Il faudra également être vigilant au sol qui peut s’avérer instable à certains endroits de cette boucle, les participants des Interrégionaux de cross 2024 s’en souviennent certainement. Ce petit détail pourrait avoir un véritable impact en fin de course pour des athlètes moins aguerris aux sols compliqués à négocier. Il est aussi très probable que le terrain soit de plus en plus gras au fur et à mesure que les courses vont se succéder.

Depuis quelques jours, vous suivez certainement au quotidien la météo à Challans et cherchez à prédire les conditions sur le parcours. Mais quel temps est le plus adapté pour que le parcours dévoile son plein potentiel de cross ? Nous avons posé la question à Loïc Moreau. « Je ne souhaite pas une météo humide pour les spectateurs d’une part mais aussi car le terrain est déjà plein d’eau. Pour être dessus en ce moment-même, je vous assure qu’il y a encore de l’eau à pas mal d’endroits. Donc je pense que niveau eau sur le parcours, nous sommes bien pour que celui-ci soit un vrai cross. Et avec les multiples passages qu’il y aura dessus, le tracé ne sera pas aussi rapide que les gens l’imaginent, j’en suis certain. »

La météo des prochains jours annonce selon l’organisateur quelques éclaircies qui pourraient permettre au terrain d’être au top de sa forme pour vous accueillir.

Comme au théâtre

Cher public, prenez place dans cet hippodrome pour un prestation de haute volée par nos meilleurs athlètes français. L’expérience des spectateurs a totalement été intégrée à la réflexion du tracé pour offrir un spectacle hors norme. Les amateurs de cross pourront profiter d’un show XXL grâce à une vue dégagée sur l’ensemble du parcours et une certaine facilité à circuler d’un point à un autre. Vous ne manquerez aucune attaque et aucun rebondissement de ces courses qui s’annoncent d’ores et déjà exceptionnelles. Un seul endroit n’est pas accessible au public mais un écran géant permettra aux spectateurs de ne pas manquer une miette des courses. « Je pense que ce sera un championnat spectaculaire, plus visible que certains parcours de cross, ce qui offrira une expérience unique au public. Ce sera une belle fête du cross aussi bien pour les spectateurs que pour les athlètes. »

Avec près de 500 bénévoles mobilisés, Loïc Moreau et son équipe sont fin prêts à accueillir dans deux jours les milliers d’athlètes et de spectateurs à Challans. Selon lui, un championnat réussi serait « du public content de voir du spectacle, des athlètes contents du parcours et un beau temps. »

Cette reconnaissance du parcours nous a mis l’eau à la bouche : qui parviendra à tirer son épingle du jeu sur l’hippodrome Eric Raffin et remportera le graal lors de ces Championnats de France de cross-country 2025 ? Rendez-vous en terres vendéennes ce samedi 1er et dimanche 2 mars pour le découvrir !

Et dernier conseil de Loïc Moreau pour la route : « Partir placé sur la boucle de départ, sans perdre de plumes, puis remonter progressivement tout en gardant de l’énergie sous le pied afin d’en remettre une couche dans la dernière partie, c’est ce que je proposerais. »

Texte : Sarah Ali
Crédits photos : Société des courses hippiques de Challans / DronEsprit