Les 35e Foulées du Gois vont se courir ce samedi 10 juin sur la célèbre chaussée submersible vendéenne entre Beauvoir-sur-Mer et Barbâtre. Alors que 2000 coureurs sont attendus pour participer aux sept épreuves du programme, le point d’orgue de la journée sera « La Course des As » où 35 athlètes triés sur le volet vont défier la marée sur une distance de 4 km. On fait un point complet avec Claude Merceron, vice-président des Amis du Gois, l’association organisatrice de l’événement depuis 1987.

Les Foulées du Gois traduisent parfaitement l’athlé qu’on aime chez Stadion. Pilotée par une équipe passionnée des Amis du Gois, la course vendéenne, dont la réputation n’est plus à faire, continue d’attirer des milliers de coureurs chaque année. Événement unique en son genre et apprécié par les amateurs de course à pied, les Foulées du Gois ont été créées en 1987 par Jo Cesbron, Président de l’office du tourisme de Beauvoir-sur-Mer. Le fameux Passage du Gois de relie la commune de Beauvoir-sur-Mer sur le continent et Barbâtre sur l’île de Noirmoutier lorsque la marée est basse.

Tout le principe de la course réside bien évidemment dans le franchissement de ce passage. Longtemps seul accès pour se rendre sur l’île de Noirmoutier, ce passage de 4 kilomètres est mythique pour de très nombreux touristes se rendant sur l’île. Si le pont de Noirmoutier offre depuis 1971 un moyen plus confortable de se rendre sur cette dernière, le Passage du Gois est bien plus qu’une route : il s’agit d’un lieu d’exception. 

Des courses ouvertes à tous

Avant l’apothéose de la Course des As à 19h30, le public pourra suivre les courses enfants, les courses hommes et femmes, ainsi qu’une course handisport. Soit sept courses au total. Les premiers à entrer dans l’arène seront les enfants âgés de 7 à 11 ans, à partir de 13h50. Suivront les 35 athlètes sélectionnés pour la course à « marée descendante » créée depuis l’an dernier dont le départ sera donné vers 14h30. Une épreuve tout aussi physique que la Course des As, puisqu’elle consistera en un run aller-retour sur le Gois, soit 8 km pour les 15 femmes et 15 hommes invités par les organisateurs.

À 15h50, les enfants de 11 à 15 ans s’élanceront pour une course de 2,4 km avant de laisser la place aux coureurs amateurs masculins (16h20). Suivront la course « sport adapté » (17h30) puis l’épreuve 100% femmes (17h40). Il est à noter que le parcours est le même pour l’ensemble des courses, c’est-à-dire en empruntant le Passage de Gois à marée basse. Depuis la création de l’épreuve en 1987, 45 000 coureurs ont franchi la ligne d’arrivée. « On s’attend à une belle ambiance. Notre récompense, c’est de rendre heureux les passionnés, qu’ils soient coureurs ou spectateurs », promet Claude Merceron.

Des champions défient la mer !

On la surnomme « Le Paris-Roubaix aquatique » ou « l’enfer vendéen ». Le décor est posé. Chaque année au mois de juin, depuis 1987, le Gois est le théâtre d’une course folle : « La Course des As » où 35 athlètes internationaux, nationaux et régionaux, méticuleusement choisis par le comité d’organisation, viseront la victoire contre Poséidon. Le top départ à Barbâtre est donné lorsque les premières eaux montantes franchissent la route, avec cette année un coefficient de 60.

Quelques foulées plus tard, les premiers devront courir avec de l’eau jusqu’aux chevilles. En queue de peloton, l’épreuve va se corser, avec de l’eau jusqu’au genou voire la taille. Ils doivent allier endurance sur plus de 4 km et rapidité, pour ne pas se faire piéger par la montée des eaux. Et le demi-tour est interdit… Le passage le plus difficile se situe dans le creux entre le 2e et le 3e km qui fait généralement office de juge de paix. Celui qui arrive en tête sur le sec, à 800 mètres environ de la ligne d’arrivée, est presque assuré de la franchir en vainqueur, acclamé par des milliers de spectateurs !

« Chaque athlète devrait y participer au moins une fois »

« C’est dingue mais passionnant. C’est une course extraordinaire. Chaque athlète devrait y participer au moins une fois ». Ses mots sont ceux du regretté Jacky Boxberger, sélectionné à quatre reprises aux Jeux olympiques (1968, 1972, 1976 et 1984). Victorieux de la course mythique en 1990, l’ex-petit prince de l’athlétisme tricolore a conservé un excellent souvenir de la Courses des As qui ne cesse d’accueillir d’année en année de plus en plus de pointures au point qu’elle soit devenue un rendez-vous incontournable du calendrier pour des triathlètes, des traileurs, des marathoniens, spécialistes du steeple ou 5000 m, de niveau régional ou international.

Parmi eux, le Kényan Paul Koech (41 ans), médaillé de bronze des JO d’Athènes sur 3000 m steeple en 2004, Erik Clavery, champion du monde de trail en 2011, Anthony Gaillard, lauréat de l’épreuve en 2011 ou encore Jonathan Billaud, qui a dû attendre sa cinquième participation pour s’imposer sur Le Gois en 2022 en 13’46, qui remettra sa couronne en jeu. « La Course des As, tant chez les femmes que chez les hommes, sera ouverte. Il n’y a pas de favoris qui sortent réellement du lot. Ça risque de bien batailler également avec le triathlète Brice Daubord qui vient pour la gagne et avec Allan Bourieau qui court après une victoire depuis trois ans », avance Claude Merceron.

15 femmes au départ de la « Course des As » 

Depuis 2019, la Course des As est devenue mixte, ouvrant la porte à trois femmes, puis dix en 2022. Ce samedi, elles seront quinze à se confronter aux pavés du Gois et à défier les vingt hommes, avec un départ différé de trois minutes. L’Ukrainienne Tetyana Vernihor, lauréate en 2019, année où elle s’est ouverte aux femmes, aura la pancarte de favorite. Battu au sprint (15’41 contre 15’42) par la Vendéenne Agate Violleau l’an passé, l’Algérienne du Val d’Europe Montévrain Athlétisme Amina Bettiche ne voudra pas cette fois se faire passer la victoire sous le nez.

La course pour le podium pourra aussi être un objectif pour Clarysse Picard, troisième lors du dernier exercice, tout comme Julie Chuberre-Dodé, double championne de France M0 (2022 et 2023) de cross-country. La public aura la possibilité de suivre les courses en direct à travers deux écrans géants placés, coté Beauvoir-sur-Mer et coté île de Noirmoutier à Barbâtre. Ses caméramans tout au long du passage et dans les bateaux permettront de rester au contact direct des athlètes. Sur place, 250 bénévoles s’assureront de la bonne tenue de l’événement.

Une participation = un don

Sur le total des droits d’inscriptions, 2€ par participant des courses enfants, Sport Adaptés et Populaire Femmes seront reversés à l’association Soline au profit du cancer du sein (portée par l’athlète vendéenne Clarysse Picard). Également, sur le total des droits d’inscriptions, 2€ par participant de la course Populaire Hommes seront remis à la SNSM de l’Herbaudière et Fromentine.

Le programme

• 13h50 : Enfants (900 m)
• 14h05 : Présentation des athlètes courses marée descendante
• 14h30 : Marée descendante (8 km)
• 15h50 : Enfants (2,4 km)
• 16h20 : Hommes (8 km)
• 17h30 : Sport Adapté (8 km)
• 17h40 : Femmes (8 km)
• 18h35 : Présentation Athlètes contre la marée montante
• 19h30 : « Course des As » – Marée montante (4 km)

Pour les sportifs amateurs les plus motivés, les inscriptions sont possibles jusqu’au jour de la course auprès des offices de tourisme de Challans, Beauvoir-sur-Mer et Bouin ou sur le site officiel des Foulées du Gois.

Informations et inscription : www.lesfouleesdugois.com

Crédits photos : Roger Morisseau / Les Foulées du Gois