Si aujourd’hui plus de 1500 villes organisent un marathon, le Marathon d’Athènes revêt une dimension symbolique tout à fait unique. L’épreuve se court pratiquement sur le parcours original, qui relie la ville de Marathon, d’où était parti le légendaire messager Philipidès, au stade antique panathénaïque d’Athènes. Quel coureur n’a jamais rêvé un jour de prendre part à cet événement chargé de légende ? Stadion vous présente la mythique épreuve dont la 41e édition se tient le dimanche 10 novembre 2024.

Athènes, ville berceau du Marathon

Pour comprendre l’importance du Marathon d’Athènes, il est nécessaire de commencer par un peu Histoire ! D’après la légende, le « Marathon » nous vient de la Grecque Antique, où il y a 2500 ans (490 avant Jésus-Christ), le soldat Philippidès, qui est entré dans l’histoire pour son acte, a parcouru d’une traite les 40 kilomètres séparant la ville de Marathon à celle d’Athènes pour annoncer la victoire des Grecs contre les Perses. Arrivé à destination, il aurait crié « Nous avons gagné ! » avant de mourir d’épuisement.

Pour commémorer cette légende, le premier Marathon (sur une distance de près de 40 km) fut créé en 1896 à l’occasion des premiers Jeux olympiques de l’ère moderne à Athènes sur une idée de l’intellectuel français Michel Bréal. L’événement est évidemment célébré comme une résurrection de la glorieuse Antiquité grecque qui accueillit les Jeux olympiques pendant plus de 1000 ans : entre 776 avant Jésus-Christ et 393 après Jésus-Christ. Ceux-ci s’arrêtent à l’aube du 5e siècle puisqu’en 394, l’empereur Théodose les supprime parce que cet événement païen est non conforme à la nouvelle religion chrétienne.

Mais à l’occasion des JO de Londres en 1908, le marathon s’allonge de 2 km pour un… caprice royal : l’épouse du roi d’Angleterre Édouard VII désire en effet assister au départ des coureurs. Il est donc donné sous les fenêtres du château de Windsor. La distance du parcours est donc passée à 42,195 km, et n’a plus été modifiée depuis.

La belle arrivée dans le stade panathénaïque

Le parcours est le même que celui des Jeux olympiques en 2004 à Athènes, mais également à peu près celui qui fut emprunté en 1896 lors du tout premier marathon olympique. Le départ sera donné au village Marathon (au nord-est d’Athènes) pour se terminer dans le stade panathénaïque, stade antique d’Athènes d’une capacité de 80 000 personnes, rénové pour les premiers Jeux olympiques de l’ère moderne, en 1896. C’est aussi l’année où le Grec Louis Spiridon a été sacré champion olympique.

Un parcours historique, exigeant… mais inoubliable

Les coureurs s’élanceront non loin du champ de bataille où les Athéniens ont battu les Perses, trois fois plus nombreux qu’eux, en 490 avant JC. Le tracé emmènera les coureurs à travers les villages de Nea Makri, Rafína, Pikermi et Pallini, et les quartiers de Chalándri et Cholargos, avant de déboucher dans le centre d’Athènes. Entre-temps, les marathoniens pourront admirer les paysages pittoresques d’oliveraies et de vignobles avec vue sur la mer Egée. Des statues emblématiques sont visibles le long de ce parcours. Au début du périple, l’une en bronze représente Philippidès. Puis près du centre, une immense sculpture en verre et en fer de l’artiste Costas Varostos, nommée Le Coureur, magnifie une athlète en pleine action. Près de l’arrivée, les courageux pourront apercevoir le Musée de la Guerre, le palais présidentiel ou encore le jardin national.

Le parcours du Marathon d’Athènes est vallonné et exigeant, puisqu’il n’y a pas moins de 550 m de dénivelé positif. Les quatre premiers kilomètres sont en légère descente, puis du 6e au 10e km, le parcours est plus plat. Du 11e au 17e km, le parcours commence à monter. Les coureurs traverseront ensuite d’autres sections pentues, avec un passage au Col de Pallini du 27e au 28e km. Le dernier et le plus difficile passage du parcours se fait au 30-31e km. Puis, la fin du Marathon est descendante ou roulante. L’occasion de se plonger dans les périples du messager Philippidès, puis de profiter de la capitale grecque et de ses sites historiques les jours suivants. Découvrez le parcours complet sur Finishers.com.

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Le Kenya toujours bien représenté au Marathon d’Athènes

L’an dernier, le Kényan Edwin Kiprop Kiptoo s’était imposé en 2h10’34, battant ainsi le record de l’épreuve (établi neuf ans auparavant, en 2h10’37, par son compatriote Felix Kipchirchir Kandie). Le podium avait été complété par Rhonzai Lokitam Kilimo (2h12’36) et le Rwandais Felicien Muhitira (2h12’36). Les marathoniens kényans se sont imposés à dix-sept reprises depuis 2001 lors de ce Marathon d’Athènes. Chez les femmes, la victoire était revenue à la Marocaine Soukaina Atanane (2h31’52) devant la Kényane Caroline Jepchirchir (2h32’19) et la locale Gloria Privileggio (2h43’20). Le record de l’épreuve est détenu depuis 2010 par Lituanienne Rasa Drazdaoukaite en 2’31’06. Mais au Marathon d’Athènes, encore plus qu’ailleurs, il n’y a que des vainqueurs !

Programme du Marathon d’Athènes 2024