Ce n’était que la première journée de dix jours de championnats, mais celle-ci restera dans l’histoire. Car c’est ce jour-là qu’Allyson Felix, légende de l’athlétisme et du sport américain, a décidé de dire au revoir à l’Athlétisme. La septuple championne olympique “boucle la boucle”, chez elle, sur la mythique piste Hayward Field de Eugene avec un dernier 4×400 m mixte, histoire de transmettre une dernière fois le relais à la jeunesse de son pays. Flashback. Lorsque le public américain et les téléspectateurs du monde entier voient celle qui a tant apporté au sport, récupérer le témoin pour un dernier tour de piste, le temps s’arrête. Plus les mètres passent, et plus les souvenirs reviennent.

Athènes 2004, une arrivée remarquée

Les premiers jeux d’une longue série. Dans le pays de l’Olympe, une jeune athlète de 18 ans native de Los Angeles fait ses premiers aux JO. Championne des USA sur 200 m en 22″28 un peu plus tôt (à Eugene), la recordwoman du monde juniors se retrouve en finale face à celle qui sera l’une de ses plus grandes rivales, Veronica Campbell. Après un départ canon, la Jamaïcaine est en tête en sortie de virage. À ses côtés, la jeune Felix revient, mais elle devra se contenter de l’argent en 22”18, Record du monde juniors. Première médaille olympique. À ce moment-là, l’Américaine ne le sait pas encore mais en décrochera dix autres tout au long de sa carrière.

Premier titre mondial à Helsinki en 2005

Match retour contre Veronica Campbell. En Finlande, la désormais vice-championne olympique a l’occasion de devenir la plus jeune championne du monde de l’histoire sur 200 m. Avec un départ moyen, Allyson Felix est troisième après le virage, derrière Campbell et la Française Christine Arron. Seulement, celle que l’on surnomme « Chicken Legs », pour la finesse de ses jambes, depuis le lycée n’a jamais aussi bien porté son nom. Dans les derniers 50 mètres, l’Américaine dépose ses deux adversaires pour s’offrir l’or en 22″16, avec une aisance déconcertante. Le monde découvre alors la « Méthode Felix » : un départ moyen, une finition supersonique… et une foulée qui deviendra légendaire.

Triplé doré en 2007

Allyson Felix arrive en terre nippone avec le statut de favorite, à 21 ans seulement. Championne du monde en 2005, elle est ici pour confirmer. Chose faite, et de quelle manière… À l’image de son demi-tour de piste d’il y a deux ans, elle réalise une dernière ligne droite express, tout en aisance, tout en beauté pour faire le doublé et porter son record personnel à 21″81. La domination ne s’arrête pas là, puisque la pépite américaine s’offre une autre médaille d’or avec la Team USA sur le 4×100 m mais surtout un troisième titre sur le relais 4×400 m, avec un tour de piste d’anthologie qui montrera l’étendue de ses capacités physiques déconcertantes. En deuxième place au moment du passage de témoin, la désormais quadruple championne internationale part très vite… et termine très vite, grâce à cette aisance indescriptible, pour mener une bataille qui sera remportée par les Américaines. Le genre de performance qui nous fait aimer l’athlé. Déjà à cette époque, sa foulée aurait dû être exposée au Louvre. C’était au-dessus de n’importe quelle œuvre d’art.

Première médaille sur 400 m à Daegu en 2011

Nouvelle décennie et nouveau défi pour Felix. En 2011 à Daegu, la dernière championne du monde du 200 m à Berlin 2009 (après la déconvenue des JO 2008 de Pékin où elle termine deuxième) souhaite faire la même chose sur la distance supérieure. Ça ne s’est joué à rien du tout. Dans une superbe course, la lutte est belle avec la Botswanaise Amontle Montsho qui l’emporte d’un rien devant celle qui s’offre sa première breloque sur le tour de piste mondial, et un record personnel en 49″59. Finalement, la nouvelle vice-championne du 400 m empochera aussi le bronze sur 200 m, mais se consolera en remportant l’or avec les deux équipes du relais 4×100 m et 4×400 m. Surtout, grâce à ses quatre nouvelles médailles en une édition, elle rejoint le légendaire Carl Lewis en tête des bilans mondiaux avec dix breloques… à seulement 25 ans.

L’orgueil de championne sur 200 m aux JO de Londres

Il y a eu une anomalie en 2008 à Pékin, il fallait absolument rectifier le tir à Londres quatre ans plus tard. La sextuple championne nationale du 200 m (21″69 juste avant les JO) fait face à une concurrence relevée avec la présence de Shelly-Ann Fraser-Price, tout juste sacrée sur 100 m et Veronica Campbell qui l’avait battue il y a quatre ans. La finaliste du 100 m (5ème) quatre jours plus tôt part moyennement… mais vous connaissez la suite : elle s’offre le titre grâce à un nouveau finish dont elle a le secret. Une première médaille d’or olympique en individuel… puis deux autres par équipes sur les relais.

Pékin 2015 ou la consécration sur 400 m

Justement, la suite a été belle. Après les larmes de Moscou 2013 et sa blessure en plein 200 m, la triple championne olympique 2012 retrouve le sourire en devenant pour la première fois de sa carrière, championne du monde sur 400 m. Cette fois-ci, « Chicken Legs » part vite puis temporise dans la ligne droite opposée… avant d’en remettre un coup dans le virage et boucler son tour en 49″26, son record personnel. C’est la première fois dans l’histoire des Mondiaux qu’une athlète est à la fois titrée sur 200 m et sur 400 m. En plus de sa médaille d’or, Felix prend l’argent sur les deux relais, avec notamment un nouveau passage individuel sur le 4×400 m stratosphérique où elle rattrape un retard de près de 2 secondes avec une aisance qui dépasse l’entendement et qui a rendu dingo la foule de Pékin. La Jamaïque prendra tout de même l’or lors du dernier passage… sur la ligne.

Allyson la militante

Ce qui caractérise aussi une grande championne ou un grand champion, ce sont leurs actions en dehors de la piste. Allyson Felix a également marqué l’histoire de son sport grâce à sa volonté de redorer l’image de l’athlétisme. D’abord, il y a son combat contre le dopage. Malheureusement trop présent sur les pistes. Pour alimenter cette lutte, la septuple championne olympique n’hésite pas à faire partie d’un projet en 2008 nommé « Project Believe », dont le but est de suivre plusieurs athlètes sur un temps long avec des contrôles antidopage. Une action très importante pour celle qui a vu son idole de jeunesse, Marion Jones, se faire prendre par la patrouille.

Toujours dans l’idée de vouloir améliorer l’image de son sport, l’athlète féminine la plus titrée de l’histoire (Jeux olympiques et Mondiaux confondus), n’a pas hésité à dénoncer son ancien sponsor, Nike, en 2019. Une action qui avait fait grand bruit puisque l’athlète historique de la marque à la virgule avait critiqué son ex-équipementier lorsque celui-ci avait baissé le salaire de sa vedette quand celle-ci était enceinte en 2018, et qui a vécu un accouchement difficile et prématuré. Dans une tribune accordée au Times, la jeune maman avait également dénoncé les pressions subies venant de la firme américaine pour que l’athlète reprenne l’entraînement le plus rapidement possible.

Cette action menée de front par Felix a marqué un grand pas en avant dans son combat pour l’égalité homme-femme dans le sport. De plus, après son départ de Nike, la sprinteuse s’est engagée avec la marque Athleta, spécialiste du sport féminin. Plus récemment encore, l’athlète coachée par Bob Kersee, a lancé avec l’ancienne demi-fondeuse Alysia Johnson-Montano, une ONG qui a pour but d’aider les athlètes mères de famille, en proposant un service de garde gratuit.

Les Jeux de Tokyo comme dernière valse olympique

Toutes les belles choses ont une fin, même la carrière olympique d’une légende. Au Japon, Allyson Felix est en quête de deux nouvelles médailles. D’abord sur le 400 m individuel où elle parvient à prendre le bronze, seul métal qui lui manquait aux JO. C’est son dixième podium, à 35 ans. Un onzième suivra peu de temps après avec la victoire sur le 4×400 m féminin, avec notamment Sydney McLaughlin, bien sûr grandement inspirée par son aînée et également entraînée par Bob Kersee… comme un symbole.

Un dernier adieu devant les siens

Retour en 2022, le vendredi 15 juillet. Après une belle première journée de qualification ensoleillée sur le stade Hayward Field, il est l’heure d’écrire le dernier chapitre d’une histoire bien garnie pour Allyson Felix. Au couloir 6, la Team USA sur le 4×400 mixte sera lancée par Elija Godwin. Celle qui vise une 19e breloque planétaire est en deuxième rotation. À 19h51 heure locale, le coup de feu retentit, et l’américain part bien. Une course maîtrisée pour transmettre le témoin à la patronne du relais. Il est 19h52, 4h52 en France, quand Felix prend en main le dernier témoin de sa carrière. Elle part vite, et se retrouve seule en tête en sortie de premier virage. Sur la ligne droite opposée, le public local ovationne sa légende et peut admirer, une dernière fois, la foulée qui lui a tant apporté pendant près de 20 ans. Une dernière danse, tant sa foulée est artistique et unique… les images de ses plus grands temps forts que nous venons de citer nous reviennent alors en tête… il est l’heure d’aborder le dernier virage et la dernière ligne droite.

La championne du monde 2019 du premier relais mixte de l’histoire à Doha sort du virage avec une certaine avance mais coince un petit peu en ligne droite. La gestuelle et le visage, bien sûr, ne le montrent pas, mais la Dominicaine Paulino réduit l’écart. Il est temps pour la multiple médaillée de terminer sa course, et transmettre le relais à Vernon Norwood. L’Américain est à la lutte avec le Dominicain Alexander Ogando pendant 300 mètres, avant de prendre le large et lancer la jeune Kennedy Simon, 22 ans, pour ce qui semble être le tour de piste le plus important de sa carrière. La Texane part vite et mène nettement jusqu’au 300 mètres, l’or se dessine petit à petit. Seulement voilà, l’Américaine craque et se fait doubler par Fiordaliza Cofil à 30 mètres de la ligne, qui va offrir la victoire à la République Dominicaine. Les États-Unis tentent alors de conserver l’argent, mais la pépite néerlandaise Femke Bol, connue pour être une redoutable finisheuse, double la jeune américaine à dix mètres de l’arrivée. Ça sera le bronze pour la der’ de Felix.

Une petite frustration se fait ressentir dans les tribunes, mais vite effacée puisque l’essentiel est ailleurs. La meilleure athlète américaine de l’histoire s’en va avec un nouveau record de 19 médailles mondiales autour du cou, le drapeau de la patrie sur les épaules et sa fille Camryn à ses côtés… pour un dernier tour d’honneur. La fin d’une aventure extraordinaire pour une athlète qui a inspiré tant de coureurs, professionnels comme amateurs d’ailleurs. Car oui, Allyson Felix fait partie de ses icônes qui donnent envie aux plus jeunes de se lancer dans le sport, et de rêver des plus grands exploits qu’elle a accomplis. Et si c’était ça, la plus belle victoire de sa carrière ?

Texte : Briac Vannini
Crédits photos : Solène Decosta / STADION